The greatest fear

Most adult learners feel embarrassed when they are asked to speak in a foreign language, especially if it’s a language they are learning and haven’t mastered yet. Some of them may even feel petrified when it’s their turn to open their mouths and emit a sound. The truth is they are all truly scared of making mistakes, of not getting it perfect.

What students do not know is that in order to get it perfect they’ll have to get it wrong first. And this is what some, if not most, adult students cannot allow themselves to do. Making mistakes shows, after all, that they are not proficient enough, that they are not good enough… The usual nightmare a human psyche is exposed to all its life. Demons we’ve learnt to live and cope with. (should we, though?)

So, one of the most important factors preventing adult learners from expressing themselves freely and making progress is a psychological one. The secret fear we all have of being judged and losing face in front of others, a fear which children naturally do not possess or not in such a high degree as grown ups do, and hence learn languages more easily and naturally, without “suffering” so much, as some of my students would lament.

This fear factor is influenced, in turn, by a sociolinguistic and sociocultural one and it varies, needless to say, across  languages and cultures. It’s not the same to learn English in Argentina as to learn English in Spain or Japanese in Italy, for example. English is a prestigious language in Argentina, as in many other latinamerican countries, and the number of people who are actually learning the language is increasing day by day. Adults who are beginning to study the language feel an intense social pressure and urgency to master it as soon as possible. They certainly feel ashamed of not knowing the language and this, of course, affects their self-confidence in a crucial way and conditions their performance and their learning experience greatly.

So, in order to turn language learning into an enjoyable and worthy experience we need to bare in mind that a language is a means of communicating, a tool that enables us to interact with each other. It should not be used as a way of measuring one’s social status or importance in society or even your intelligence level. It’s hard to modify this belief since it lies in most people’s unconscious minds but it’s important to become aware of this fact as it usually just causes so much unnecessary suffering in adult learners. And we should also remember that we learn thanks to our mistakes, therefore mistakes should be welcomed at all times as  they show where we stand at and where we’re heading to both in a language learning process and in life at large.

Spanish version:

La mayoría de los estudiantes adultos se sienten avergonzados cuando se les pide hablar en el idioma extranjero, especialmente si es un idioma que están aprendiendo y no dominan aún. Algunos hasta se petrifican cuando es su turno de abrir la boca y emitir sonido. La verdad es que todos tienen miedo de cometer errores, de no hacerlo perfecto.

Lo que los estudiantes no saben es que para hacerlo perfecto tendrán que hacerlo mal primero. Y esto es lo que algunos, sino la mayoría, de los estudiantes adultos no pueden permitirse. Cometer errores muestra que, después de todo, no son lo suficientemente competentes, que no son lo suficientemente buenos… La pesadilla usual a la que la psique humana se ve expuesta toda su vida. Los demonios con los que nos hemos acostumbrado a vivir y lidiar. (aunque..deberíamos?)

Entonces, uno de los factores más importantes que impiden que los estudiantes adultos se expresen libremente y progresen es psicológico. El miedo secreto que todos tenemos a ser juzgados y quedar mal parados en frente de otros, un miedo que los niños naturalmente no poseen o no en un grado tan alto como los adultos, y por lo tanto aprenden lenguajes más fácil y naturalmente, sin “sufrir” tanto, como algunos de mis estudiantes se lamentaría.

Este miedo es influenciado, a su vez, por un factor sociolinguístico y sociocultural, y éste varía, demás está decirlo, a través de los lenguajes y las culturas. No es lo mismo aprender Inglés en Argentina que aprender Inglés en España o Japonés en Italia por ejemplo. El Inglés es in idioma prestigioso en Argentina, como lo es en la mayoría de los países latinoamericanos, y la cantidad de gente que lo aprende aumenta día a día. Los adultos que están comenzando a estudiar el idioma sienten una presión social intensa y una urgencia por dominarlo lo antes posible. Se sienten avergonzados de no saber el idioma y esto, sin lugar a dudas, afecta la confianza en sí mismos en una forma crucial, y condiciona significativamente su rendimiento y su experiencia de aprendizaje.

Por lo tanto, para poder convertir a el aprendizaje de idiomas en una experiencia disfrutable y que valga la pena necesitamos tener en mente que un idioma es un medio para la comunicación, una herramienta que nos permite interactuar unos con otros. No debería ser usado para medir el status social de una persona o su importancia en la sociedad o inclusive su nivel de inteligencia. Es difícil modificar esta creencia porque yace en el inconsciente de la mayoría de las personas pero es importante ser conscientes de este hecho ya que comúnmente causa mucho sufrimiento innecesario en los estudiantes adultos. Y también deberíamos recordar que aprendemos gracias a nuestros errores, por lo tanto los errores deberíans ser bienvenidos todo el tiempo ya que muestran dónde estamos y hacia dónde nos dirigimos tanto en nuestro proceso de aprendizaje como en nuestras vidas.